«J'ai toujours considéré que Saint-Etienne, avec la qualité de son effectif, n'était pas un adversaire direct pour le maintien et leur succès sur Monaco le confirme.» Dans les colonnes de L'Equipe, Arnaud Cormier, l'entraîneur manceau, n'a fait que confirmer ce qu'Alain Perrin affirmait en long et en large depuis le début de la saison : quand l'infirmerie serait enfin vide, l'ASSE montrerait un tout autre visage. Or, dimanche, face à des Monégasques d'une rare impuissance et stoppés net (3-0) dans leur série de 7 matches sans défaite, les Foréziens pouvaient compter sur les retours dans le 11 de départ de Dabo, Perrin, Sanogo… Ce qui change tout visiblement. Sauf pour Alain Perrin, tombé au champ d'honneur trop tôt alors qu'il connaissait la solution aux tourments de son équipe. Mais dans le football moderne, le temps est une denrée extrêmement périssable pour tout entraîneur. Résultat, aujourd'hui, c'est Christophe Galtier qui pourrait bénéficier d'un effectif au complet pour permettre à Saint-Etienne de revenir progressivement vers le ventre mou de la Ligue 1. Avec un phare en ligne de mire dans un premier temps : le Paris SG, aux abois actuellement. En attendant, même s'il refuse de s'enflammer, Blaise Matuidi avoue avoir retrouvé le sourire : «Rien n'est joué. Mais depuis le début de l'année, on est effectivement mieux dans le jeu, dans l'état d'esprit. Il faut continuer comme cela. Cela faisait longtemps qu'on n'avait pas marqué à Geoffroy-Guichard en championnat. Tant mieux, on est sur la bonne voie.»

Enfin des buts à Geoffroy-Guichard !
Pour préciser les propos du milieu de terrain stéphanois, il faut savoir que le dernier but des Verts dans leur chaudron en Ligue 1 remontait au… 3 octobre 2009, lors d'un beau succès déjà sur Bordeaux (3-1). Depuis, l'ASSE restait sur six matches sans avoir trouvé le chemin des filets adverses. A ceci près que depuis début 2010, les Foréziens avaient débloqué les compteurs en coupes (victoire 4-1 sur Lorient en Coupe de France et défaite 2-3 face à l'OM en Coupe de la Ligue). Le signe, déjà, que la maison verte était sur la voie du renouveau. Plusieurs explications à cela. Tout d'abord, pour la quatrième fois seulement de la saison, Galtier a pu aligner le tandem Bergessio-Sanogo en attaque. Et même si tout n'a pas été parfait dans leur partition commune, celui-ci a laissé entrevoir un nouvel échantillon du potentiel aperçu pour la première fois à… Louis II, puisque les deux hommes avaient chacun inscrit un but lors du succès stéphanois en Principauté en septembre dernier (1-2). De quoi commencer à donner des cauchemars à Guy Lacombe cette affaire-là… Autre rayon de soleil offensif, l'éclosion d'Emmanuel Rivière, auteur dimanche de son 3e but de la saison.

Les physiques tiendront-ils ?
A 19 ans, celui-ci apporte son dynamisme à une attaque qui, avant les trois réalisations face à l'ASM, était la plus faible du championnat. Sur le pourquoi d'une si soudaine révélation, Rivière ne tarit pas d'éloges au sujet de son entraîneur : «Ces derniers temps, l'équipe va bien, moi également. Le coach m'a donné confiance, il m'a prouvé sa confiance. De mon côté, je lui ai rendu cette confiance. Le coach nous met à l'aise. Cela se ressent sur le terrain et dans le vestiaire.» Défensivement, le navire stéphanois est plus stable aussi avec les retours de ces latéraux de métier (Dabo et Perrin) et l'arrivée au mercato d'hiver de Pape Diakhaté, ce qui permet à Jérémie Janot de ne plus avoir à multiplier les parades à tout bout de champ. Et forcément, lorsque les deux extrémités du terrain se portent bien, c'est toute l'équipe qui respire mieux, comme s'en réjouissait Galtier dans Le Progrès : «Nous attendions cette victoire pour creuser l'écart. Il y a l'ampleur du score, bien sûr, mais également de belles choses. Nous avons su jouer par instants, nous battre dans d'autres.» Il ne reste plus désormais qu'à confirmer sur la longueur, en espérant que le chat noir ait définitivement quitté les coursives du centre de l'Etrat. Ce qui n'est pas gagné puisque Matuidi et Sanogo sont sortis sur blessure dimanche. On connait un entraîneur qui doit déjà commencer à croiser les doigts…